هطلت زخات من المطر في السماء الرمادية. كان المارة يسيرون بسرعة. حتى حمل المظلات لم يكن مجديًا، إذ كان الرذاذ يرقص مع الريح وينتشر في كل مكان.
كان هناك جندي يقف كل خمسة أو ستة أمتار على سور المدينة الشامخ. لم يكن أمام الجنود المساكين إلا أن يبتلوا تحت المطر. ولم يكن أمام المزيد من الجنود خيار سوى الاختباء في زوايا السور. ورغم وجود صف من السقائف البسيطة في الزوايا لصد الرياح والأمطار، إلا أنهم لم يستطيعوا تحمل الرطوبة والرياح الباردة.
من أجل التدفئة، لم يكن بوسع الجنود سوى إشعال النيران.
كان الحطب المستخدم في إشعال النار عبارة عن أثاث مقطوع، وكان العديد من قطع الأثاث جديدة تمامًا، لكن لم يشعر أحد بالأسف عليها.
لقد حان وقت الحرب الآن.
كان رقيب يرتدي معطفًا من القشّ يجوب المنطقة ذهابًا وإيابًا. فجأةً، توقف وصاح على مجموعة من الجنود الذين كانوا متجمعين للتدفئة بجانب النار: “أبعدوا برميل البارود. هل تبحثون عن الموت؟ إذا أُشعل هذا الشيء، سنقضي علينا جميعًا”.
“نعم سيدي!”، “نعم سيدي!” تحركت مجموعة الجنود على عجل.
شعر الرقيب براحة أكبر، لكن وجهه سرعان ما عاد قاسيًا. رأى سبع أو ثماني بنادق متكئة على سور المدينة. كان المطر يتدفق على السور، وكانت جميع البنادق مبللة.
“يا إلهي، البندقية هي حياتك، أنت لا تريد حياتك حتى؟”
بدت صيحات الرقيب الغاضبة ولعناته قاسية للغاية في الرذاذ.
※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※
تُسمى هذه المدينة غلاسلوفار. وباعتبارها ثالث أكبر مدينة في مقاطعة لافال بجمهورية مونستوك، يُمكن اعتبارها مدينة كبيرة، إلا أن المساحة المحيطة بأسوارها ليست واسعة جدًا.
بعد كل شيء، فإن غلاسلوفا هي مجرد مدينة تجارية، وليست معقلا عسكريا ولا عاصمة، وبالتالي ليست هناك حاجة لدفاع صارم.
لكن في هذه اللحظة، حتى هذه المدينة التجارية تعيش حالة من الذعر.
خارج أسوار المدينة الشاهقة، أصبح الشارع التجاري المزدحم في السابق مهجورًا، وأصبحت الساحة المزدحمة في السابق مكانًا تتجول فيه الكلاب الضالة.
شُيّد سور هذه المدينة قبل ستة قرون عندما بُنيت غلاسلوفا لأول مرة. وعلى مر السنين، فكّر رؤساء البلديات المتعاقبون في هدم السور. ومع ذلك، فإن الحروب المتقطعة التي اندلعت في تلك الأثناء سمحت في نهاية المطاف بالحفاظ على سور المدينة.
على مر السنين، أصبحت المنطقة المحيطة بسور المدينة أقدم منطقة في غلاسلوف. آخر تجديد لها كان قبل قرنين من الزمان. الشوارع هنا ضيقة والمنازل متقاربة جدًا. معظم سكانها يملكون ممتلكات، لكنهم ليسوا أغنياء.
لكن الآن، انتقل معظم سكان جلاسلوفا البالغ عددهم 250 ألف نسمة إلى هنا.
في المدينة القديمة بأكملها، لا يبدو شارع جاردن، على الجانب الغربي، أكثر أناقةً وجمالاً. وقد استولت عليه الآن إداراتٌ مختلفةٌ في غلاسلوفا.
في الطابق العلوي من مبنى مكون من أربعة طوابق، كان العقيد مارفن ينظر من خلال نافذة السقف الضيقة. السماء الرمادية كانت تتناسب مع مزاجه في هذه اللحظة.
نظر العقيد إلى الشخص الواقف خلفه، ثم نظر إلى المذكرة الموجودة على الطاولة.
قبل ساعات قليلة فقط، أرسلت قيادة المسرح هذا الشخص إلى هنا، إلى جانب شاحنة محملة بالحقن وهذا الأمر من قيادة المسرح.
يا كابتن شو لانت، أريد أن أسمع الحقيقة. هل اللقاح الذي أحضرته حقًا للوقاية من الطاعون؟ سأل العقيد. من حيث المبدأ، لا ينبغي له كجندي أن يسأل مثل هذه الأسئلة. السبب الذي جعله يجرؤ على السؤال هو لأنه كان متأكدًا من أن الشخص الذي خلفه لن يخونه أبدًا.
“بما أنك خمنتَ ذلك مُسبقًا…” تنهد الكابتن شو لانت. كان بإمكانه اختيار عدم الإجابة، أو الكذب كما يشاء، لكنه لم يستطع فعل ذلك أمام رئيسه السابق. لم يستطع إلا قول الحقيقة: “الاسم الرسمي لهذه الأدوية هو X23، وهو عامل نمو العضلات الأكثر استخدامًا. بعد استخدامه، يُحفّز نمو العضلات بسرعة ويزيد من معدل الأيض. غالبًا ما يحقن الأطباء الميدانيون في الخطوط الأمامية هذا الدواء للجنود الجرحى للمساعدة في التئام جروحهم بسرعة.”
ورغم أنه قال هذا، إلا أن القبطان لم يشعر بالارتياح.
يعلم الجميع أن هذا النوع من الأدوية غير مناسب لعامة الناس. ورغم أن الناس العاديين يستفيدون منه كثيرًا، إلا أن كل هذا يأتي على حساب حياتهم.
يمكن أن يؤدي حقن وحدة قياسية من X23 إلى زيادة القوة البدنية للشخص بمقدار مرتين إلى أربع مرات في فترة زمنية قصيرة، مما يجعله أقل عرضة للتعب، ويسمح له بالعمل لساعات إضافية وعدم التعرض للإصابة بسهولة، وزيادة معدل بقائه على قيد الحياة في ساحة المعركة عدة مرات.
لكن في غضون عشر سنوات، سيعاني هذا الشخص من جلطات الأوعية الدموية، وارتخاء العضلات، وشيخوخة سريعة. يكاد لا يعمر أحد أكثر من عشرين عامًا.
بعد تفكير طويل، بدا أن العقيد قد حسم أمره. استدار، ووضع ورقة الطلب على الطاولة، وكتب ملاحظة أخرى.
بعد الانتهاء من الكتابة، وضع العقيد القلم، ورش القليل من نشارة الخشب على الملاحظة لامتصاص الحبر، ثم استدعى المساعد.
هذا أمر من قيادة المسرح. لمنع تفشي الطاعون، يجب تطعيم جميع المرضى المصابين بجروح خطيرة في المستوصف.
وبينما كان العقيد يشاهد المساعد وهو ينزل، التفت إلى القائد وقال له: “هذا قراري. يمكنك إبلاغ قيادة المسرح بكل صدق”.
أنا آسف يا سيدي. أنا مسؤول فقط عن إحضار الدواء والطلب. وقتي ضيق ولديّ الكثير من الأعمال، لذا لا أستطيع البقاء هنا إلا ساعة واحدة. خلال هذه الساعة، لم أرَ شيئًا ولم أسمع شيئًا.
وبعد أن قال هذا، سلم القائد على الحضور وخرج من الغرفة.
※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※
أصبحت الساحة المركزية للمدينة القديمة الآن مركزًا طبيًا مؤقتًا.
ورغم أن خط المواجهة كان على بعد مائتي أو ثلاثمائة كيلومتر من جلاسلوفا، إلا أن هذا المركز الطبي المؤقت كان مكتظاً بالناس.
باعتبارها مدينة من الدرجة الثانية وأيضًا مدينة ليست مهمة جدًا من حيث الموقع الجغرافي، تعتبر جلاسلوفا مكانًا آمنًا نسبيًا.
على مدى القرون الستة التي انقضت منذ بناء غلاسلوفا، لم تتأثر المدينة بأي حرب. وفي مناسبات عديدة، حتى عندما سقطت مقاطعة لافو بأكملها، ظلت المدينة في حالة سلام.
لذلك تم إرسال جميع الجنود الجرحى من الخطوط الأمامية إلى هنا.
كانت الساحة بأكملها مليئة بخيام متصلة. صُنعت هذه الخيام من أقمشة مشمعية ضخمة مدعومة بأعمدة خشبية كل بضعة أمتار، وكانت مليئة بأسرّة المستشفيات.
تسربت الأمطار المزعجة من خلال الفجوات بين القماش المشمع، حتى أصبح من الممكن رؤية الأحواض والأباريق في كل مكان تحت الخيمة، وكانت الأرض مبللة أيضًا.
كانت مئات الممرضات الشابات، اللواتي تتراوح أعمارهن بين السادسة عشرة والسابعة عشرة، يسيرن ذهابًا وإيابًا تحت الخيمة. في الواقع، لم يكن هناك الكثير من الممرضات في غلاسلوفا، فجميعهن كنّ طالبات في المدرسة.
منذ بدء الحرب، لم تعد الدراسة في جميع المدارس إلا لنصف يوم، ويتم استغلال النصف الآخر من اليوم لمهام مختلفة.
معظم الأشخاص الذين يعملون في العيادة هم من الفتيات، ولكن من الممكن رؤية الأولاد أيضًا في بعض الأحيان.
في زاوية من الساحة، كان صبي في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمره يُكافح لنقل الصناديق من عربة. كانت الصناديق ثقيلة جدًا، لكن ما زاد من حزنه هو وجود لافتة عليها: “تعامل بحذر”.
كان الصبي وسيمًا للغاية، بشعر بني مجعد قليلاً، وأنف مستقيم، وملامح وجه مميزة. للأسف، كانت هناك ندوب كثيرة على وجهه الوسيم، منها كدمة على خده الأيسر وشق في زاوية فمه.
اسم الصبي هو ليقي، ويبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، ويقع منزله في المدينة القديمة. في الماضي، كان هذا رمزًا لعائلة من الطبقة المتوسطة الدنيا، لكن الحرب جعلت من المدينة القديمة الملاذ الوحيد.
كان والدا ليتش يمتلكان منزلًا كاملًا، وهو ما كان يعني ثروة طائلة في ذلك الوقت. كان المنزل مكونًا من أربعة طوابق، وببيع الطوابق الثلاثة الأخيرة، جمعت عائلة ليتش ثروة طائلة.
كانت عائلة ليتش فقيرة لفترة طويلة، والآن بعد أن حصلوا على بعض المال أرادوا بطبيعة الحال تحسين حياتهم.
لقد ندم لي تشي كثيرًا لأنه لم يوقف سلوك والديه غير العقلاني في ذلك الوقت. خلال هذه الفترة من الزمن، كان يعيش في صراع طوال اليوم، وأصبح القتال أمرًا شائعًا تقريبًا، وكل هذا بسبب الغيرة.
لم يعمل هنا من قبل. كان معظم طلاب المدرسة إما يساعدون في صنع المعدات العسكرية في ورشة الحدادة، أو يساعدون في إصلاح العربات في ورشة العربات، أو يبنون تحصينات مع المهندسين خارج المدينة.
ليتش عمل في كل مكان، لكنه لا يستطيع البقاء طويلاً في أي مكان. سيُسبب له أحدهم مشاكل خلال أسبوع على الأكثر.
في البداية كان خاضعًا، معتقدًا أن كل شيء سيكون على ما يرام إذا استسلم، لكنه سرعان ما اكتشف أن الأشخاص الذين كانوا يسببون له المتاعب كانوا في الواقع يريدون الحصول على فوائد من والديه.
كان سبب استهدافه هو تجنيد والده في جيش الاحتياط. من يجرؤ على إثارة المشاكل في الجيش؟ كانت والدته نادرًا ما تخرج، وعادةً ما كانت تقص الشاش في المنزل. كانت هذه وظيفة حصلت عليها من الجيش، مما كان من شأنه أن يُسهم في زيادة دخل الأسرة إلى حد ما. مهما بلغت شجاعة الغيور فإنه لا يجرؤ على اقتحام منزل أحد، لأن الوقت وقت حرب، واقتحام منزل شخص آخر جريمة يعاقب عليها بالإعدام.
لأنه أدرك أن الاستسلام لا جدوى منه، توقف ليتش عن التراجع. عادةً ما يكون هادئ الطباع، لكن ما إن يغضب، حتى لا يتراجع أبدًا. كانت الندوب على وجهه نتيجة شجار مع ستة رجال أضخم منه حجمًا.
لقد تعرض للضرب المبرح، لكن الرجال الستة الآخرين لم يكونوا أفضل منه كثيرًا.
نظرًا لأنه نادرًا ما كان يقاتل عندما كان طفلاً، لم يكن ليتش يعلم أبدًا أنه كان مقاتلًا جيدًا.
وبعد هذه المعركة تم نقله إلى المركز الطبي. معظم العاملين في العيادة فتيات، وبعض الأولاد أيضًا ضعفاء جسديًا. هؤلاء الأشخاص غير المرغوب فيهم في أي مكان آخر لن يشكلوا أي خطر عليه بالتأكيد.
لكل شيء وجهان. من الجيد ألا يُهدده أحد، لكن هذا يعني أيضًا أن كل العمل الشاق يقع عليه.
كما هو الحال الآن، عليه نقل جميع الصناديق وترتيبها بدقة. إضافةً إلى ذلك، السماء تمطر الآن، لذا لا يمكن للصناديق أن تلامس الأرض، ويجب حملها إلى المستودع. ليتش وحده يعلم مدى صعوبة ذلك.
مستودع المركز الطبي عبارة عن غرفة صغيرة مصنوعة من ألواح خشبية، طولها وعرضها ثلاثة أمتار. بمجرد دخولك، تشتم رائحة اليود القوية.
كان لي تشي قد وضع للتو صندوقًا وكان على وشك نقل صندوق آخر عندما اقتحم عدة أشخاص المكان فجأة.
وكان كل هؤلاء الأشخاص يرتدون ملابس الجنود الجرحى، وبمجرد دخولهم، قام شخص ما على الفور بإغلاق باب المستودع.
كان الرجل القائد مُغطّى رأسه بالشاش. ولما رأى أنه لا يوجد أحد، نزع الشاش ورماه على الأرض.
تحت الشاش كان هناك وجه مغطى أيضًا بالندوب، وخاصة العين اليمنى التي كانت سوداء وزرقاء ومليئة بالدماء.
بالطبع، تعرف لي تشي على هذا الرجل. كانا زميلين في الدراسة. هذا الرجل هو من قاد آخرين للقتال معه قبل بضعة أيام.
وعندما نظرت مرة أخرى، وجدت أن الأشخاص الآخرين كانوا جميعًا زملاء من نفس الفصل.
استجاب ليتش على الفور، لكن الأوان كان قد فات. هرع إليه أولئك الناس، أمسكوا بذراعيه، لووا قدميه، وطرحوه أرضًا.
لفّ القائد الشاش بيده وحشره في فم ليتش، ثم قال بابتسامة خبيثة: “أتظن أنني لا أستطيع فعل أي شيء لك لمجرد اختبائك في مكان كهذا؟ في البداية لم نكن ننوي فعل أي شيء لك، كنا نريد فقط ضربك، لأن أحدهم طلب منا ذلك، ودفع لنا أحدهم لنضربك، لكن الآن…”
ابتسم الرجل وأخذ المخل من شخص خلفه.
انقبضت حدقتا ليتش بشدة، وحدق في المخل بخوف. كان هذا الشيء قضيبًا حديديًا، أحد طرفيه منحني قليلًا، وطرفه حاد جدًا.
لو سقط المخل، لكان قد كسر عظامه وأوتاره. ولو طعنه، لخرق جسده أيضًا. وفي كلتا الحالتين، سيموت من ألمٍ شديد.
لقد أراد أن يختبئ، لكن لسوء الحظ كان جسده محاصراً من قبل العديد من الأشخاص ولم يتمكن من التحرك على الإطلاق.
بينما كان يراقب المخل وهو يضغط على رأس الرجل وهو يبتسم، شد ليتش على أسنانه وأغلق عينيه وانتظر الموت.
سُمع صوت طقطقة خفيف، لكن لم يكن هناك ألم متوقع. فتح ليتش إحدى عينيه قليلاً فرأى المخل يُضغط على خده ويُدخل في الصندوق خلفه.
كان هناك صوت “صرير” خفيف آخر، وتم فتح غطاء الصندوق.
قام الرجل بإلقاء المخل وأخرج حقنة وعدة زجاجات من الصندوق الذي تم فتحه بالقوة.
هل تعرف ما هذا؟ قال الرجل بابتسامة خبيثة: “في الحقيقة، أنا أيضًا لا أعرف ما هذا، لكن الرجل الذي طلب مني ضربك أخبرني أنه إذا أُعطيت حقنة من هذا الدواء، فلن يعيش الشخص العادي أكثر من عشرين عامًا بالتأكيد”.
ومع ذلك، فمن الواضح أنه لم يكن ينوي الانتظار عشرين عامًا لمشاهدة ليتش يموت ببطء، لذلك لم يأخذ زجاجة دواء فقط.
ذاب المسحوق الأبيض الحليبي بسرعة في الماء المقطر، ثم شُفط إلى المحقنة. لم تكن هذه وحدة قياس جرعة الدواء القياسية. وضع الرجل عدة زجاجات من الدواء في المحقنة.
كان هناك ألمٌ حاد، وشاهد ليتش الجرعة تُدفع إلى جسده. في تلك اللحظة، شعر بحزنٍ لا ينتهي.
بدأ مفعول X23 سريعًا جدًا. بعد أكثر من عشر ثوانٍ، شعر ليتش بتسارع نبضات قلبه، وازدادت قوة نبضاته، كما لو كانت على وشك الانطلاق من صدره. ارتفعت درجة حرارة جسده بسرعة، وظلت عضلاته ترتعش، مع نوبات من الألم الممزق تأتي من وقت لآخر.
في تلك اللحظة، احمرّ جسد ليتش بالكامل كالجمبري المطبوخ، حتى أن جلده نزّ طبقة من كريات الدم الدقيقة. والأكثر رعبًا هو ظهور عروق زرقاء لا تُحصى على جسده، ولم تكن الأجزاء المكشوفة منه مختلفة عن جذور الأشجار القديمة.
هذه النظرة جعلت من يمسكون به يشعرون بالرعب. حتى الرجل الذي كان في المقدمة شعر بالخوف، ولم يستطع إلا أن يلتقط المخل الذي رُمي على الأرض.
※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※
لم يكن أحد يعلم ما حدث في المستودع. حتى أن سائق العربة كان قليل الصبر، فقد طال بقاء ليتش هناك. كان متأكدًا من أن الصبي يحاول التباطؤ، وكان مترددًا في النزول من العربة والذهاب إلى المستودع لإخراج الصبي.
في تلك اللحظة، سُمعت صرخاتٌ مرعبةٌ من المستودع، تلتها أصوات طرقاتٍ متلاحقة، ثم فُتح باب المستودع فجأةً، وخرج شخصان. بدا أحدهما في حالةٍ يرثى لها، ساقاه مكسورتان من عند الركبتين، بينما صرخ الآخر ولاذ بالفرار.
فجأةً، اخترق شيءٌ ما جدار المستودع وانطلق، فأصاب ظهر الشخص الهارب. كانت القوة المؤثرة بهذا الشيء مذهلة، فانكسرت أضلاع ظهره على الفور. عندما خرج من الصدر ممزقًا باللحم والدم، وسقط على الأرض، كان من الواضح أنه مجرد زجاجة دواء صغيرة، زجاجة دواء صغيرة مُحطمة إلى قطع كثيرة.
فجأةً، عمّت الفوضى في المشفى. صرخت الممرضات الشابات وهربن. أما الجنود الجرحى، فكانوا شجعانًا، فبحثوا حولهم عن سلاح يناسبهم.
بعد برهة، خرج ليتش مترنحًا من المستودع، ملطخًا بالدماء. في تلك اللحظة، كان كطفلٍ صغيرٍ تعلم المشي للتو، بخطواتٍ غير ثابتةٍ وجسدٍ متيبس.
تعرّف معظم الجنود الجرحى على ليتش، وكان العائدون لتوهم من ساحة المعركة أكثر شجاعة. ورغم شعورهم بغرابة الموقف، لم يتراجعوا.
كان هناك جندي جريح شجاع بشكل خاص حتى أنه التقط عكازًا وسار نحو ليتش ودفعه، محاولًا إيقاظه.
على غير المتوقع، كان رد فعل ليتش سريعًا وعنيفًا للغاية. وخزته العكازات.
فجأة ارتجفت اليد التي كانت على جسده والتي كانت الأقرب إلى العكاز مثل البرق.
مع صوت “طقطقة” واضح، تم كسر العكاز.
شعر الجندي الجريح الشجاع بقشعريرة عندما نظر إلى نصف العكاز الذي بقي في يده.
كان مظهر ليتش في تلك اللحظة غريبًا جدًا، لكن هؤلاء الجنود الجرحى لم يكونوا غريبين عنه. فقد رأى معظمهم مشاهد مماثلة في ساحة المعركة. كان الشعور الذي شعروا به في تلك اللحظة مماثلًا تمامًا لشعور الفرسان الذين جابوا ساحة المعركة.
بعد أن وخزه العكاز، استعاد ليتش وعيه. نظر إلى يديه بنظرة فارغة.
تقيأ لي تشي بصوت “واو” بينما كانت يداه ملطختين بالدماء، وحتى بعض اللحم المكسور بين أصابعه. فجأةً، تراءى له مشهد المستودع.
قبل لحظات، قتل الجميع كما لو كان مسكونًا بالشيطان. كلما فكّر في طريقة القتل، ارتجف جسده.
بحركة يد واحدة، تمزق صدره كقطعة ورق. بحركة يد واحدة، تهشم رأسه كقطعة توفو. في لمح البصر، مات كل من آذاه.
وبعد أن انتقم لم يشعر بأي فرح، بل امتلأ بالخوف.
فجأة، تذكر ليتش شيئًا ما: لقد قتل شخصًا.
لو كان يومًا عاديًا، لكان بإمكانه الدفاع عن نفسه بالقول إنه كان يتصرف دفاعًا عن النفس، أو على الأكثر لكان ادعى أنه كان يبالغ في الدفاع عن النفس، ولن يُحكم عليه بالإعدام بالضرورة. لكن الآن نحن في زمن الحرب، ولا مجال للدفاع إطلاقًا. بمجرد القبض عليه بتهمة القتل، سيُقتل رميًا بالرصاص حتمًا.
أمسك ليتش رأسه وصرخ، فشعر بأنه أكثر الناس تعاسة في العالم. ولما عرف وضعه، هرب على الفور.
في حالة الذعر التي انتابته، لم يدرك مدى سرعته في الجري، ولم يلاحظ أن أحداً، سواء الجنود الجرحى أو قوات الأمن المسؤولة عن حفظ النظام العام، تجرأ على الاقتراب منه.
كان لي تشي مُلِمًّا بشوارع وأزقة المدينة القديمة. ركض تحديدًا في الأزقة دون أن يمشي فيها إلا القليل من المشاة. في تلك اللحظة، لم يكن يُريد سوى العودة إلى المنزل بسرعة. أما ما سيفعله بعد العودة، فلم يُفكّر فيه قط.
وبينما كان يركض، رأى ليتش فجأة شخصًا يقف أمامه، امرأة طويلة ترتدي زيًا أحمر.
كان لي تشي على وشك القفز، وفجأةً بدأ قلبه ينبض بعنفٍ دون سببٍ واضح. لم يحدث هذا من قبل.
توقف ليتش فجأة. كان رد فعل لا شعوري.
كما شعر دون وعي أن المرأة أمامه لم تكن بسيطة.
حجبت المنازل على الجانبين معظم المطر، لكن قطرات المطر كانت لا تزال تتساقط في الزقاق. مع ذلك، لم تبتل المرأة التي أمامه إطلاقًا. ارتدت قطرات المطر من قدم واحدة حول جسدها، كما لو كان هناك جدار غير مرئي يحجبها.
نظرت المرأة أيضًا إلى لي تشي. بعد برهة، قالت بهدوء: “بعد تلقي البلاغ، ظننتُ أن هناك دخيلًا عندما هرعت. اتضح أنها صحوة دموية. لا أعرف إن كان هذا خيرًا أم شرًا بالنسبة لك. لو كان وقت السلم، لكان مستقبلك مشرقًا، لكن للأسف، نحن الآن في زمن الحرب…”
“أريد العودة إلى المنزل.” لم يستطع ليتش فهم ما كانت تقوله المرأة على الإطلاق، فقد أصبح عقله فارغًا.
ما تحتاجه هو الهدوء. بعد قول هذا، تحركت المرأة المقابلة فجأة. كان الشخصان على بُعد عشرة أمتار تقريبًا، لكن المرأة لمعت أمام لي تشي.
قبل أن يتسنى ليتش حتى للرد، شعر بألم حاد في بطنه. لقد تلقى لكمة مباشرة في عصبه الشمسي. أراد التقيؤ لكنه لم يستطع. شعر بدوار في رأسه وانزعاج شديد.
أشرق الضوء الأبيض على الطاولة الطبية حيث كان ليتش مستلقيا. في هذه اللحظة، تم غسل الدم عن جسده وكان مستلقيا هناك عاريا، مع منشفة بيضاء فقط تغطي خصره.
يوجد رفٌّ فوق الطاولة الطبية، عليه عدسةٌ تتحرك جيئةً وذهاباً، يميناً ويساراً. العدسة بحجم كتابٍ فقط، وتُصدر ضوءاً أبيض خافتاً.
كان طبيبٌ يرتدي معطفًا أبيض يدفع العدسة لفحص ليتش. كانت اللحم والدم والعظام واضحةً على العدسة. كان هناك عدد قليل من الأشخاص في مكان قريب كانوا يسجلون شيئًا ما على نموذج.
في زاوية الغرفة، كان هناك أربعة أشخاص يرتدون معاطف بيضاء يراقبون كل شيء، لكن من الواضح أنهم ليسوا أطباء، وكانوا ينضحون بهالة عسكرية خافتة.
كان القائد رجلاً في منتصف العمر، نحيف الجسم، ذو تجاويف عميقة وعينين حادتين. كان أنفه صغيرًا معقوفًا، وبدا عليه بعض السوء.
وبينما كان يستمع إلى الطبيب المسؤول عن الفحص وهو يقدم البيانات باستمرار، سأل الرجل في منتصف العمر الأشخاص الجالسين بجانبه بهدوء: “هل قمتم بالتحقيق مع والدي الطفل؟”
أجاب الشخص الذي بجانبه بسرعة: “سيدي، لقد حققنا في كل شيء. والد هذا الطفل جندي احتياط يخدم في فيلق الاحتياط الخامس والسبعين، وأمه مواطنة. سحبنا عينة دم منهما تحت بند الحجر الصحي، ولم نرصد أي رد فعل لدم الفارس. كما تحققنا من شهادة ميلاد الطفل. في يوم ولادته، لم تُولد أي فارسة مسجلة في البلاد في نفس اليوم. حتى في نطاق دول الحلفاء، لا يوجد سجل مماثل.”
عبس الرجل في منتصف العمر. كان هذا بلا شك أروع ما صادفه في حياته.
“ما رأيك؟” سأل الرجل في منتصف العمر. أراد سماع رأي مرؤوسيه.
كان الأشخاص الثلاثة بجانبه مترددين بعض الشيء. أخيرًا، استجمع الشخص الذي أبلغ للتو شجاعته وقال: “درسنا الأمر ونعتقد أن هناك عدة احتمالات. الاحتمال الأكبر هو…”. توقف هذا الشخص. كانت الكلمات التي تلاها مزعجة بعض الشيء. لم يعرف كيف يبدأ. بعد تفكير، قال أخيرًا بثبات: “الاحتمال الأكبر هو أن يكون والد هذا الطفل شخصًا آخر، ربما شخصًا يحمل دم فارس نائم. سيدي، يجب أن تكون واضحًا تمامًا أن دم الفرسان لم يُسجل بالكامل إلا بعد عام ١٦٦٥. قبل ذلك، لم يُسجل إلا أصحاب دم الفرسان المستيقظين.”
ورغم أن هذا هو مجرد التكهن الأكثر احتمالا، إلا أنه في نظر من قال هذا هو الاحتمال الوحيد تقريبا.
بصرف النظر عن هذا، هناك احتمالان فقط. كان شكوكهم الأولى أن الطفل قد اختطفه الشخص الخطأ عند ولادته، ولكن بعد التحقق، وجدوا أن ذلك مستحيل. علاوة على ذلك، لدى أي دولة سجلات صارمة للغاية فيما يتعلق بسلالة الفرسان. بمجرد أن يفقد هؤلاء ذوو القدرات الخارقة السيطرة، تصبح قوتهم التدميرية لا تُصدق. لذلك، بمجرد أن تظهر على الفارسة الأنثى علامات الحمل، سيتم وضعها تحت المراقبة الدقيقة. حتى لو كنت تريد إخفاء الأمر عمدًا، فمن الصعب القيام بذلك، ناهيك عن أخذ الطفل الخطأ مع شخص آخر.
هناك احتمال آخر وهو أن يكون والد الطفل فارسًا، ولكن هذا الاحتمال أيضًا منخفض جدًا، لأن النساء العاديات لا يمكنهن الصمود أمام قوة سلالة الفارس، مما سيؤدي إلى رد فعل انحلالي أثناء الحمل، واحتمالية ولادة طفل بنجاح هي 2/1000 فقط.
بينما كنا نتحدث، كان التفتيش هناك قد انتهى بالفعل.
جاء الطبيب ومعه البيانات التي سجلها الشخص المجاور له: “سيدي العقيد، لقد أكملتُ الفحص. سلالة هذا الطفل الفارسية مُستيقظة بالفعل في البداية. بناءً على البيانات، فإن سلالة فارسه غير مكتملة، وجميع البيانات ضعيفة بشكل عام.”
كان هذا في الأصل ضمن توقعات الجميع. إذا استيقظ صاحب سلالة الفرسان في وقت متأخر من حياته، فلن يتمكن عمومًا من تحقيق أي شيء مهم.
“هل هناك أي طريقة لتتبع مصدر سلالته؟” سأل الضابط في منتصف العمر.
فكر الطبيب في الأمر وشعر بإحراج شديد. لم يعرف كيف يشرح الأمر. لحسن الحظ، ساعده شخصٌ بجوار الضابط في منتصف العمر: “سيدي، دم الفارس الناقص هو في الغالب نتيجة طفرة. من الصعب اكتشاف أي شيء.”
أومأ الضابط في منتصف العمر برأسه وأخذ التقرير من الطبيب.
※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※
خلال عملية الفحص بأكملها، كان ليتش في حالة ذهول، لكن هذا لا يعني أنه فقد وعيه تمامًا.
سمع جميع أحاديث هؤلاء الناس. دمه المستيقظ جعل سمعه حادًا للغاية.
التكهنات حول هويته جعلت عقله في حيرة شديدة.
بغض النظر عن من هو، عندما يسمع فجأة أن والده قد لا يكون والده الحقيقي، سوف يصاب بصدمة شديدة، ناهيك عن أن ليتش يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا فقط.
لن يصدق أبدًا أن والدته ستخون والده، ويكون لها حبيب آخر في الخارج وتنجبه. لطالما كان بيته مليئًا بالدفء والانسجام. إنه منزل مثالي تقريبًا.
لقد كان عقل ليتش في حالة من الفوضى لدرجة أنه نسي حتى جريمة القتل التي ارتكبها للتو.
وبالمثل، لم يلاحظ أنه استيقظ حتى أشرق شعاع مبهر من ضوء الشمس على وجهه.
غطّى ليتش وجهه بيديه بسرعة. عندها فقط أدرك أنه استعاد وعيه. في تلك اللحظة، وجد ضابطًا واقفًا بجانب السرير.
وكان الضابط يرتدي معطفًا عسكريًا من النايلون باللون الأزرق الرمادي، وكان أصلع الرأس، وشاربًا صغيرًا على شفتيه، ويبدو أنه في الخامسة والعشرين أو السادسة والعشرين من عمره.
“لقد استيقظت أخيراً، انهض من السرير.” قال الضابط وهو يسحب كرسياً من الجانب وجلس عليه، ورفع قدمه اليسرى ووضعها على ساقه اليمنى.
جلس ليتش فوجد نفسه يرتدي ثوبًا يرتديه المرضى. لم يكن هناك شيء تحت الثوب، ولم تكن هناك أحذية بجانب السرير. اضطر للجلوس على حافة السرير.
لم يكترث الضابط. أخذ سيجارة، وضعها في فمه، أشعلها، وأخذ نفسًا عميقًا. ثم قال: “لقد قتلتَ شخصًا، لكننا حققنا في الأمر بوضوح. هؤلاء الذين قتلتَهم كانوا يبحثون عن المشاكل معك عمدًا. لقد بالغتَ في الدفاع عن نفسك.”
تنفس ليتش الصعداء عندما سمع الضابط يواصل حديثه: “لكن القتل يبقى قتلاً. فبموجب قانون الحرب، لا يملك القتلة سوى خيارين: إما الذهاب إلى المشنقة أو الخدمة في الجيش”.
“هل لدي أي خيار؟” رد ليتش بسخرية.
“لا تتظاهر بالهدوء أمامي يا فتى.” أشار الضابط بسيجارته إلى أنف ليتش وقال، وقد تسببت النار المنبعثة من عقب السيجارة في ألم طفيف في خد ليتش.
أنت محظوظ. أراد هؤلاء قتلك في البداية، لكنهم لم يتوقعوا أن يكون دمك فارسًا. الدواء الذي حقنوك به لم يقتلك فحسب، بل أيقظ دمك فجأةً. أخرج الضابط وثيقةً وقال: “هذا أمر تجنيد. وقّعه”.
لم يكن أمام ليتش أي خيار، فقد كان هذا بالفعل ضمن توقعاته.
رغم أن الذهاب إلى ساحة المعركة أمر خطير للغاية، إلا أنه أفضل من إرساله إلى المشنقة.
وبعد التوقيع على الوثيقة بشكل عرضي، سأل ليتش: “هل يعرف والداي هذا الأمر؟”
“هل تريد منهم أن يعرفوا؟” سأل الضابط.
هز ليتش رأسه.
“في هذه الحالة، سأكتب في أمر النقل أنك ستُنقل إلى فيلق الفرسان للقيام بأعمال غريبة”، قال الضابط.
لم يكن لدى لي تشي ما يقوله. قد يكون هذا هو الخيار الأمثل. وإلا، فسيضطر إلى شرح أصل سلالته.
يمكن لليتش أن يتخيل تمامًا أنه بمجرد الكشف عن هذه المسألة، فإن ما ينتظره هو عائلة مكسورة تمامًا، بالإضافة إلى السخرية والثرثرة من الأشخاص من حوله.
“سأطلب من أحدهم إحضار ملابسك. ارتدِها بسرعة. سأنتظرك في الخارج.” قال الضابط وخرج. سرعان ما أحضرت ممرضة طقمًا كاملًا من الملابس، بما في ذلك الزي الرسمي والملابس الداخلية. بالنظر إلى المقاس، كان من الواضح أنها مصممة خصيصًا له.
ولأول مرة، بدأ ليتش يشكك في الادعاء القائل بأن الجيش غير فعال، لأن الكفاءة لم تكن منخفضة على الإطلاق.
على عكس زيّ الجنود الآخرين الرماديّ المائل للزرقة والفضفاض قليلاً، فإنّ زيّه الأحمر يبدو براقاً للغاية ومُحكماً للغاية. فهو ضيقٌ جدّاً بعد ربط الحزام، وفي الأمام صفّان من الأزرار المتراصة بكثافة. كان يرتدي زوجًا من الأحذية العالية تمامًا مثل الضباط.
عندما خرج ليتش من الغرفة، وجد أن المطر توقف في الخارج وأن الأرض جافة. بدا وكأنه فاقد للوعي منذ فترة.
كانت هناك عربة متوقفة عند الباب، ذات عجلتين ومقعدين، وحصان واحد فقط يجرها. كان الضابط يجلس في العربة للتو. صعد ليتش إليها مطيعًا وجلس في المقعد المجاور لها.
انطلقت العربة مباشرةً من المدينة القديمة. كانت المدينة مكتظة بالفعل، إذ كان يسكنها أكثر من 100 ألف مدني. وبالطبع، لم يكن من الممكن للجيش أن يتواجد إلا في مناطق أخرى. على أي حال، باستثناء المدينة القديمة، كانت المناطق الأخرى مليئة بالمنازل الفارغة.
مرّت العربة بشوارع جويل، وساحة جراندن، وشارع سيستر. كانت هذه الشوارع من أكثر الشوارع التجارية ازدهارًا، تعجّ بالناس، لكن في تلك اللحظة لم يكن يُرى سوى جنود بزيّ عسكري.
بعد السير لأكثر من ربع ساعة، توقفت العربة أخيرًا في ساحة النجوم. كانت هذه المنطقة تجارية ولم يكن ليتش يأتي إلى هنا كثيرًا. لأن معظم الأشياء هنا باهظة الثمن، من النوع الذي يمكنك رؤيته ولكن لا يمكنك شراؤه، والأمن هنا شرس للغاية وسيطرد الناس.
الآن، اختفى كل أثر لما كان عليه. أُزيلت نوافذ جميع المحلات الزجاجية وسُدّت بالطوب. كما فُككت أسوار الحديد الجميلة وأُلقيت في الفرن لصهرها وتحويلها إلى نحاس وحديد سائل.
ساحة شينغتشن هي ساحة مغلقة محاطة بالمحلات التجارية، والتي تعمل أيضًا كمداخل ومخارج. كان هذا المكان متصلاً بجميع الاتجاهات، ولكن الآن جميع الطرق مغلقة، ولم يتبق سوى باب واحد، وهو مغلق بحواجز خشبية ويجب إبعاده قبل الدخول.
كما هو الحال في جميع المعسكرات العسكرية، يوجد هنا مركز حراسة، وتقف امرأة حارسة.
كانت المرأة نحيفة القوام، وزيها الضيق يكشف عن انحناءات رشيقة. كان وجهها بيضاويًا، بحاجبين طويلين وعينين واسعتين ضيقتين قليلًا، كما لو أنها لم تستيقظ بعد.
كان الشعر الأحمر منتشرًا في كل مكان. كان زي الفارس أحمر في الأصل. جعل الشعر الأحمر والزي الأحمر المكان يبدو أحمرًا ناريًا. شعر الناس بالحرارة والتمرد من بعيد.
إنها حقًا رائعة الجمال. وبينما كان ليتش يُخمّن هويتها، تفاجأ برؤية هذه المرأة الهشة تُحرّك الحواجز التي قد لا يستطيع خمسة أو ستة رجال أقوياء رفعها بيد واحدة.
“هل هذا هو الرجل الصغير الجديد؟” نظرت المرأة إلى ليتش.
لم يجرؤ الضابط على الإساءة للمرأة، فأخرج بسرعة ورقة من جيبه وناولها إياها. كانت أمر نقل.
أُنزِل ليتش من العربة، وغادر الضابط فور إنزاله. مع أن الضابط كان يعمل في هيئة الأركان العامة، إلا أنه لم يكن مؤهلاً لدخول مثل هذا المكان.
※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※
كانت تلك أول مرة ينضم فيها ليتش إلى فيلق الفرسان الأسطوري. كان متحمسًا جدًا عندما ظن أنه سيصبح عضوًا فيه من اليوم.
لكن بالإضافة إلى الإثارة، كان لديه أيضًا لمحة من الخوف. كان هذا رد فعل غريزي للجسم. كان الفرسان ذوو المستوى المنخفض يشعرون دائمًا بالضغط أمام الفرسان ذوي المستوى العالي.
في ساحة المعركة، كان الفرسان ذوو المستوى العالي يستغلون هذا الأمر ويعتمدون على الضغط العقلي للتعامل مع الفرسان ذوي المستوى المنخفض.
شعرت لي تشي بثقلٍ كبيرٍ بسبب المرأة التي تقف حارسةً أمامه. أدرك فورًا أنها استخدمت طريقةً ما لكبح جماح أنفاسها.
يبدو أنكِ استيقظتِ للتو. هزت الفارسة رأسها. وبعد برهة، تنهدت قائلةً: “أتساءل ما الذي يفكر فيه الناس في الأعلى؟ هل يعتبروننا مجرد حضانة؟”
تعال معي. من الأفضل أن تتأقلم مع كل شيء هنا بأسرع ما يمكن، وإلا ستموت موتًا بائسًا في ساحة المعركة. أعادت الفارسة فرسها إلى مكانه الأصلي وأدخلت ليتش.
كانت هناك رائحة قوية في كل مكان، وشعر ليتش بعدم الارتياح الشديد، وكانت عضلاته تؤلمه قليلاً.
فجأة، شعر بهالة قوية بشكل خاص تغلفه. رفع لي تشي رأسه ورأى
رأى فارسة أخرى، متكئة على سيف، تنظر إليه من مسافة عشرة أمتار.
كانت الفارسة شقراء الشعر وترتدي شالاً، وكانت طويلة القامة جدًا. بدا معظم الرجال قصار القامة أمامها. ربما كان ذلك بسبب قوامها الممشوق أو عضلاتها المفتولة، لكن زيها العسكري كان ضيقًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه على وشك التمزق في أي لحظة.
تعرف ليتش على الفارسة. هي التي أفقدته وعيه.
وبينما كان مترددًا بشأن كيفية الذهاب إليه والقول مرحبًا، اقتربت منه فجأة نفس بارد ومقشعر.
كانت تلك امرأة أخرى. كان مزاجها باردًا وثاقبًا تمامًا كنفسها. تم اختراع كلمة “باردة وجميلة” لوصف جمال المرأة أمامك.
هذه الفارسة الجميلة والباردة، وجهها حاد كالسكين. حواف وجهها وزواياه حادة لدرجة أن جمالها يوحي برغبة في القتل. يشعّ شعرها بضوء فضي غريب، وعيناها الرماديتان تجعلان من يراها يشعر بالبرد حتى النخاع.
شعر لي تشي وكأن الدم في عروقه على وشك أن يتجمد.
نظرت الفارسة الجميلة والباردة إلى ليتش، ثم التفتت إلى الفارسة التي أصابت ليتش بإغماء وقالت، “دينا، أنت أول شخص يلتقيه هذا الصبي، لذلك يجب أن تكوني مسؤولة عن تدريبه”.
لماذا لا تعطيني إياه؟ لطالما رغبتُ في أن يكون لي متدرب. سألت الجميلة ذات الشعر الأحمر التي أحضرت ليتش بانزعاج.
لم تنظر الفارسة الباردة والجميلة حتى إلى الجميلة ذات الشعر الأحمر. استدارت وانصرفت قائلة: “من الأفضل أن توفري طاقتكِ. هذا مجرد طفل”.
“سآخذك في جولة وأقدمك إلى الأشخاص هنا.” قالت الفارسة التي تم تعيينها كالسيدة ليش.
※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※
المخيم كبير جدًا، لكن نسبيًا يوجد عدد قليل جدًا من الأشخاص بداخله.
تفاجأ ليتش عندما وجد أن عدد أفراد المعسكر بأكمله ثمانية أشخاص فقط. وما أثار دهشته أكثر هو أن جميعهم من النساء. كان هذا فريقًا من الفرسان يتألف بالكامل من فرسان.
الفارسة الجميلة والباردة هي قائدة هذا الفريق. سيدتها، الآنسة دينا، هي إحدى نائبتي القائد. أما نائبة القائد الأخرى، مارلين، فهي فارسة رقيقة للغاية.
في المخيم بأكمله، لم تكن سوى الآنسة مارلين تُخفف عنه أي ضغط. كان أنفاسها الرقيقة تُشعر الناس بالنشوة، كما لو كانوا يستمتعون بنسيم الربيع العليل. كانت الآنسة مارلين أيضًا فاتنة الجمال. كان جمالها مفعمًا بسحر الأمومة الكلاسيكي. كانت عيناها واسعتين رقيقتين، وحواجبها فاتحة كالجبال الربيعية، وشعرها الكستنائي مقصوص بعناية، بالكاد يصل إلى كتفيها، ليس طويلًا ولا قصيرًا.
الفارسة التي أحضرته كانت تُدعى لينا. مع أن سيده لم يُثر الكثير من الجدل، إلا أنه أشار إلى لي تشي بألا يقترب منها كثيرًا. علم ليتش أيضًا من آخرين أن الآنسة لينا كانت مشهورة جدًا في دائرة الفرسان. كانت تُغيّر أصدقائها بسهولة كما تُغيّر ملابسها، وكان هناك ما لا يقل عن عشرين مبارزة بسببها. كان هذا الرجل عضوًا في فرسان الخط الأول، لكنه طُرد إلى هذا المكان لأنه تسبب في الكثير من المتاعب. السبب في أن فريق الفرسان هذا يتكون من النساء فقط وليس من الرجال هو أيضًا لهذا السبب.
سرعان ما اكتشف ليتش أن الآنسة لينا لم تكن الشخص الوحيد الذي يسبب المشاكل.
تنقسم أزياء الفرسان إلى أزياء رجالية وأخرى نسائية. ومن بين الفارسات في هذا الفريق، هناك فارسة واحدة ترتدي ملابس رجالية.
كانت هذه الفارسة الأنثى التي ترتدي ملابس الرجال هي الأصغر سناً بجانبه، حيث كانت تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا فقط. كان شعرها الذهبي القصير أقصر من شعره، وكان صدرها مسطحًا تقريبًا كصدر رجل، ربما لأنه كان غير مكتمل النمو أو ملفوفًا بالقماش. ما جعل ليتش لا يُطاق هو أن هذه الفارسة عندما رأته، بدت عليها لمحة من العداء.
كان لي تشي يشعر بأجواء مشابهة. كان في صفه العديد من الفتيات الجميلات. كلما اقترب الأولاد منهن، كان يسود جو غريب. باعتباره فتى مشهور في الفصل، كان ليتش يشعر غالبًا بالعداء الموجه نحوه.
اسمها الحقيقي نيس، لكنها تحب أن يُنادى بها الناس روبن. إذا رأيتها في المستقبل، فالأفضل أن تتجنبها. لست متأكدًا إن كانت ستؤذيك. أكدت كلمات الآنسة دينا تخمين ليتش، مما جعله يشعر ببعض الخوف.
لكن سرعان ما اكتشف ليتش أن الفارسة التي تُسمي نفسها روبن، والتي تُحب ارتداء ملابس الرجال، لم تكن الأكثر إزعاجًا. على الأقل لم تُظهر سوى لمحة من العداء، على عكس الشخص الآخر الذي ظلّ يُقلّبه، يلوي وجهه ويقرص ذراعه، مُدّعيًا أنه يُساعده على اختبار قدراته البدنية.
أحزنته هذه المرأة، لكن هالتها لم تكن مخيفة. لم يمضِ وقت طويل حتى اكتشف ليتش أن هذه المرأة كانت لطيفة للغاية معه. ربما كانت الوحيدة في المخيم بأكمله التي رحّبت بقدومه بصدق.
اسم هذه المرأة روزا. كان من المفترض أن يكون عمرها أكثر من عشرين عامًا، لكنها تتصرف كطفلة صغيرة، مما يثير شكوك الناس حول نضجها العقلي. كان شعرها أشقرًا أيضًا، قصيرًا عند الأذنين كشعر فتاة صغيرة، ولكنه كان منفوشًا بعض الشيء ومبعثرًا. كانت عيناها خضراوين لامعتين، مما جعلها الأكثر سحرًا في الفريق بأكمله.
الشخص الوحيد في الفريق الذي ترك انطباعًا بسيطًا لدى ليتش كانت امرأة صامتة. عندما أخذه المعلم دينا ليقول مرحباً، لم ترفع المرأة رأسها حتى، بل همهمت مرتين فقط. لم يكن الشعور الذي أحدثته لدى الناس لامبالاة، بل صمتًا. لم تكن تُشعّ بأي هالة، بل أوهمتهم بأنها غير موجودة إطلاقًا.
اسمها نورا. عيناها سوداوان مليئتان بالحزن، وشعرها أسود طويل يصل إلى خصرها. وهي في الواقع جميلة جداً أيضاً. هذا فقط لأنه يجلس دائمًا في الظل، مثل اللؤلؤة المغطاة بطبقة من الغبار، مما يجعلها أقل وضوحًا.
آخر مكان ذهب إليه ليتش كان قسم اللوجستيات. كانت المسؤولة هناك امرأة في العشرينيات من عمرها. كانت ترتدي نظارة، مما جعلها تبدو عجوزًا بعض الشيء، ولكنه أضفى عليها لمسة من الجمال الفكري. كانت الوحيدة في المخيم بأكمله التي لم تكن فارسة. ومع ذلك، لم يجرؤ لي تشي على الاستخفاف بهذه المرأة. فقد أخبره سيده قبل مجيئه إلى هنا أن الضابطة العسكرية الآنسة لاندى بارعة في قراءة الأفكار. لم تكن مسؤولة عن معدات الفريق بأكمله فحسب، بل كانت أيضًا مسؤولة طبية. كان على أي شخص مصاب أن يجدها.
لطالما كان ليتش مُعجبًا بالأطباء. حلم يومًا ما بأن يصبح طبيبًا عندما كبر، لأن الطب مهنة محترمة، والأهم من ذلك، أن الأطباء يكسبون أموالًا طائلة.
“بما أنك من الناحية النظرية عامل صيانة هنا، فيجب عليك أن تتبع الآنسة لاندى وتفعل كل ما تطلبه منك”، قالت الآنسة دينا.
كان ليتش مُحبطًا للغاية. لم يأتِ إلى هنا لأداء أعمال شاقة: “ألن تُعلّمني شيئًا؟” سأل ليتش.
“يجب عليك التكيف مع هذا المكان أولاً.” أطلق السيد دينا بعض الأنفاس، وشعر لي تشي على الفور بضيق في صدره وتسارع نبضات قلبه.
※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※ ※※※
بعد أن تركت ليتش خلفها، توجهت دينا نحو مكتب القبطان. وبمجرد دخولهم، اشتكت داينا قائلة: “لقد وجدت لي وظيفة جيدة”.
كانت المرأة الباردة والجميلة تكتب شيئًا ما، وعندما رأت دينا تدخل، كان عليها أن تضع قلمها.
كيف تريدني أن أُعلّم؟ قوة الفرسان الذين يستيقظون لاحقًا ضعيفة جدًا في الأصل، وفي وقت كهذا، لا أحد يعلم متى سيصدر أمر نقلنا إلى الجبهة. بقوته، سيُلقي بنفسه في جبهات القتال. قالت دينا بغضب.
ليس الأمر أنه لا يوجد حل. نظرت جيالي إلى نائب قائدها. ورغم برودها، لم تسمح لأي شخص تحت قيادتها بالتضحية بنفسه دون مبالاة: “فريقنا قوي هجوميًا لكنه ضعيف دفاعيًا. ميلين فقط هي من تجيد الدفاع، لذلك كنت أبحث عن مدافع بدرع ثقيل.”
“استخدام درع ثقيل؟” وجدت دينا صعوبة في فهم ذلك.
يحتاج مدافعو الدروع الثقيلة إلى القوة والتحمل، لا إلى السرعة والمهارات. يمكن استخدامهم في وقت قصير، وقدرتهم على الصمود في ساحة المعركة أقوى بكثير من الخيارات الأخرى. تردد جيالي للحظة، ثم أوضح السبب الحقيقي: “مدافعو الدروع الثقيلة هم في الغالب رجال أقوياء. مع بنية هذا الفتى الجسدية، مهما تطور، لن يصل إلى المستوى المطلوب. إذا اختار أن يصبح مدافع دروع ثقيلة، فسيكون عديم الفائدة تمامًا. في زمن الحرب، يمكن للخاسر أن يعيش أطول. بدون سرعة خارقة، لن يُرسل للاستطلاع، ولن يُحشر في فرقة الكوماندوز ليصبح وقودًا للمدافع.”
صمتت دينا. عرفت أن ما قاله القائد صحيح. إذا أردتَ النجاة في ساحة المعركة، فإما أن تصبح بطلاً، أو أن تكون ضائعاً عاجزاً عن إنجاز أي شيء، ودائماً ما يُسبب المشاكل. إن الأشخاص ذوي القوة المتوسطة أو المتوسطة هم الأكثر عرضة لأن يصبحوا وقودًا للمدافع.
رغم أن هذا الأمر قاسٍ، إلا أنه حقيقة لا تقبل الجدل.
وبينما كان الاثنان يقرران مستقبل ليتش، كان ليتش يتحدث مع الضابطة العسكرية الآنسة لاندى في غرفة المعدات.
لماذا لم يذكر المعلم سوى أسماء الأشخاص هنا عند تعريفي بهم؟ سأل لي تشي. كان هذا أغرب ما في الأمر.
هذه عادة. عالم الفرسان في الواقع ضيق جدًا، وأسماء عائلات الكثيرين مشهورة جدًا. إذا عرفتَ اسم عائلة أحدهم، ستعرف أيضًا عائلته، مما يُشكّل ضغطًا كبيرًا على القائد. لذلك عندما ننادي بعضنا البعض، لا نذكر سوى أسمائنا أو ألقابنا. قال الضابط العسكري وهو يُصلح درعًا.
جلس ليتش جانباً وشاهد بحسد كبير. لقد علم أنه من غير الممكن أن يمتلك شيئًا كهذا في فترة قصيرة من الزمن، وأن الفرسان الرسميين فقط هم المؤهلون لارتداء الدروع.
لقد رأى فرسانًا يرتدون الدروع من قبل، لكنه لم يرَ دروعهم خالية من قبل.
لم أتوقع أن يكون الأمر معقدًا إلى هذه الدرجة.
“ما هذه؟” أشار لي تشي إلى كومة من الأشياء الشبيهة بحبال القنب. كانت هذه أكثر الأشياء شيوعًا في الدرع.
“أوتار سحرية.” توقفت الآنسة لاندى وسحبت وترًا سحريًا من كتلة الأوتار السحرية المتشابكة.
هذا الشيء عبارة عن زنبرك فقط، ولكن السلك المعدني الذي يشكل الزنبرك رقيق للغاية وملفوف بإحكام شديد.
وفجأة، تمدد هذا الوتر السحري بعنف، حتى أصبح طوله ثلاثة أضعاف طوله الأصلي.
إنها عضلات الدرع. درع الفارس ليس مجرد قطعة درع، بل هو مصنوع بالكامل لمحاكاة بنية جسم الإنسان. له نفس بنية عضلات جسم الإنسان، وقلب قوي. نهض راندي وفتح الغطاء الأمامي لصدر الدرع. رأى تحت الغطاء شيئًا بحجم غطاء قدر، يتلألأ بضوء ملون.
كان هذا الجسم معقدًا للغاية. شعر ليتش بالدوار بمجرد أن نظر إلى الكابلات المتقاطعة على الطبقة الخارجية.
“ما الفائدة من هذا؟” سأل ليتش بفضول.
يُزوّد الدرع بالطاقة. بالإضافة إلى ذلك، لا يُمكن تنفيذ مهارات الهجوم التي يستخدمها الفارس في ساحة المعركة إلا به. أغلق لاندي الغطاء بقوة وبدأ بإصلاح الدرع.
“أليست هذه المهارات الهجومية هي مهارات الفارس الخاصة؟”
لم يستطع لاندي إلا أن يشعر بصداع. بالنسبة لفارس، كل هذا من البديهيات، وهو أمرٌ كان يجب أن يعرفه جيدًا منذ الصغر.
لا تمانع في تعليم الآخرين، لكن الأمر يعتمد على المحتوى. المعرفة التي يجب أن يعرفها الأطفال الصغار تجعلها تشعر بالملل الشديد.
درع المعركة في الواقع نوع من المُضخِّم. عند ارتداء الدرع، تزداد قوة الفارس وسرعته عشرات المرات. لكن الزيادة الأكبر تكمن في المهارات. خذ أبسط موجة صدمة كمثال. الموجة التي يمكنها في الأصل اختراق لوح حجري بسمك بوصة واحدة، يمكنها اختراق صفيحة فولاذية بسمك قدم واحدة بعد تضخيمها بواسطة الدرع.
داعب ليتش الدرع بشوقٍ لا حدود له، لكن تعبير وجهه ازداد كآبةً. لم ينسَ الكلمات التي سمعها وهو فاقدٌ للوعي.
“ما هو الفارس غير المكتمل؟” أراد لي تشي دائمًا معرفة ذلك وأراد أن يسأل سيده الآن، لكن لم تتح له الفرصة أبدًا.
صُدمت لاندي قليلاً، لكنها تجاوبت على الفور. لا يُمكن أن يكون هناك سوى سبب واحد وراء معرفة هذا الصغير بهذه الكلمات الاحترافية، وهو أنه سمع آخرين يذكرونها، والسبب الأرجح هو أنه هو نفسه فارس غير مكتمل.
“فرسان غير مكتملين…” فكّر راندي للحظة وقرر قول الحقيقة: “إنهم فرسان تحوروا نتيجة حوادث أثناء عملية الصحوة. معظمهم صحوات غير مكتملة، وبعضهم فقد بعض قدراته.” عندما رأى راندي تعبير ليتش الكئيب، لم يستطع إلا أن يواسيه: “الأمر ليس سيئًا، لا بد أن هناك مكاسب وخسائر، وغالبًا ما يتميز الفرسان غير المكتملين بأداء متميز في جوانب معينة.”
ابتسم ليتش بمرارة وقال: “كما أن الشخص الأعمى لا يستطيع الرؤية، إلا أن سمعه وحاسة لمسه أكثر حدة من تلك التي لدى الأشخاص العاديين”.
إن هذا الاستعارة دقيقة للغاية، ولكن راندي لم يستطع أن يتحمل الرد ولم يستطع إلا أن يتظاهر بأنه يركز على إصلاح الدرع.
كتالوج: سلالة الفارس